On connaissait les drones à voilure fixe, les drones hélicoptères, désormais, il faudra compter avec le drone hélicoptère pendulaire. Ce concept original, qui pourrait bien révolutionner le petit monde des drones, est aujourd'hui mis en application par deux PME françaises, Isnav et ECT industries sur le démonstrateur Hetel (Hélicoptère téléopéré). "Cet appareil de 54 kg développé depuis 1998 se veut à la fois simple, maniable, stable et économique", expliquent ses concepteurs Pierre Maillard et Bernard de Salaberry. Techniquement, le démonstrateur Hetel se présente sous la forme d'un hélicoptère à rotors contrarotatifs doté de deux moteurs à pistons de 10 ch.
Pilotage simplifié. Ce concept, bien connu sur les hélicoptères russes Kamov, permet de s'affranchir de la boîte de transmission principale, du rotor de queue et de sa poutre tout en économisant 10 % de la puissance disponible. Mais ECT et Isnav ont amélioré ce principe en montant le rotor à pas fixe sur un cardan piloté par un ensemble de vérins. Ce montage, qui permet un débattement de 15 à 20° du rotor, assure le contrôle en tangage et en roulis de la machine. Cet ensemble mobile est géré par un calculateur relié à plusieurs gyromètres chargés de lui indiquer en permanence l'horizon. Muni de cette référence, le calculateur gère l'assiette du rotor pendant toutes les phases du vol. "Ainsi l'inclinaison vers l'avant du rotor fera avancer l'engin en avant", expliquent les concepteurs d'Hetel. Le contrôle en lacet est assuré par deux gouvernes aérodynamiques tandis que le contrôle de l'altitude et de la vitesse s'obtient en jouant sur la puissance des moteurs. Lors de l'atterrissage, le calculateur du drone maintient l'assiette du rotor parallèle avec le sol quelle que soit l'attitude du fuselage. Une fonction qui permet au drone de poser ses patins sur des plans inclinés en toute sécurité...
...Un prototype, dont le premier vol est programmépour 2002, se présentera sous la forme d'un Hetel de 600 kg capable d'emporter une charge utile de 150 kg pendant quatre heures à la vitesse de 210 km/h environ. La structure en aluminium et en titane du nouvel engin sera suffisamment vaste pour loger un prototype de charge utile à l'avant, le réservoir de carburant au centre et les deux moteurs Wankel de 100 ch à l'arrière. Les moteurs seront alors reliés au réducteur et à l'embrayage par courroie. Le nouveau rotor contrarotatif sera muni de six pales en fibres de carbone. Sa charge alaire élevée, qui se situera autour de 36 kg/m2, diminuera la sensibilité du drone aux rafales de vent...
... A plus long terme, l'Hetel pourrait probablement donner naissance à une famille de drones tactiques adaptés aux besoins de l'armée de Terre. Côté civil, une version miniature de l'Hetel, capable d'emporter une charge utile de 50 kg, est à l'étude avec l'aide de l'Anvar. Elle serait particulièrement adaptée aux besoins des agriculteurs qui recherchent un engin d'observation et d'épandage économique adapté à l'agriculture de précision. (Patrick Brunet pour Air et Cosmos 1817 du 9 novembre 2001, page 18)
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